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Cette confrontation nous ramène 3 ans en arrière lorsque l'équipe d'Arsenal emmenée par les Henry, Pires, Lehmann venait à bout du sous-marin jaune de Riquelme et Pellegrini. Après une mince victoire à l'aller dans les travées d'Highbury, les Gunners avaient su tenir la cadence infernale au retour dans l'enfer d'El Madrigal. Avec un Jens Lehmann seigneuriale dans les cages, qui a oublié son arrêt décisif sur penalty dans les toutes dernières minutes de la rencontre, les hommes de Wenger réussirent à se hisser en finale de la Champion's League pour la première fois de leur histoire pour affronter l'ogre Barcelonais...avec la triste fin que l'on connaît aujourd'hui. Mais à n'en pas douter, le plus bel exploit des protégés de l'emblèmatique coach français ces 5 dernières saisons.

Mais après un petit tour dans le passé, retour dans le présent où cette saison les deux équipes ne sont pas aux mieux en championnat ce qui devrait donner une double confrontation très ouverte. Léger avantage selon les parieurs pour Arsenal mais Arsène Wenger a tôt fait de remettre les choses à leur place en déclarant que son équipe était nullement la favorite pour accéder en demi-finale.

Petit tour d'horizon de cette équipe, ma foie, méconnue du grand public mais très appréciée des connaisseurs du ballon rond.

Fondé en 1923, soit il y a plus de 80 ans, le club n'a pourtant connu la joie de la prolongation en Liga qu'à partir de la saison 1998-1999, époque où le FC Barcelone dominait l'Espagne. Avant cette saison, le club végétait dans les ligues mineurs avant que son nouveau président Fernando Alfonso ne fasse de ce club ce qu'il est maintenant, un grand d'Espagne malgré le fait que son palmarès soit vierge hormis 2 titres en coupe de l'Intertoto et une place de demi-finaliste de la Champion's League lors de la saison 2005-2006, éliminé par le club Anglais d'...Arsenal.

Auteur de leur meilleur saison l'année dernière, l'équipe de Manuel Pellegrini dispose d'un effectif plus riche et surtout plus expérimenté que lors de la saison 2005. Malgré les départs de certains cadres comme Roman Riquelme, elle a vu gagner ses rangs des joueurs de la trempe de Pascal Cygan et Robert Pires, tous les deux joueurs d'Arsenal à l'époque de ce fameux match. Le Turque Kahveci Nihat ainsi que le jeune Italien Giuseppe Rossi sont eux aussi venu grossir les rangs de Villarreal ces dernières saisons.

Cette équipe de Villarreal peut compter sur une défense à toute épreuve avec un jeune gardien, formé au Real Madrid mais barré par l'inusable Iker Casillas, Diego Lopez qui a récemment été convoqué avec sa sélection nationale. On retrouve notamment l'arrière gauche, vainqueur de l'Euro 2008, Joan Capdevilla et devant lui au milieu du terrain, le milieu tout terrain, Marcos Senna que Wenger avait souhaité s'attacher ses services lors du dernier mercato. Sur le flanc droit, on retrouve un autre international espagnol en la personne de Santi Cazorla, un joueur technique et virevoltant qui peut à tout moment déstabiliser une défense.

Le point faible de cette équipe et comme bien souvent, un banc bien maigre pour jouer sur plusieurs tableaux. A la 4ème place en championnat, l'équipe de Manuel Pellegrini aura fort à faire si elle entend bien négocier la Champion's League et la Liga, rappellons que seuls les 4 premiers sont qualifiés pour la C1, alors que 4 autres clubs peuvent encore prétendre à cette place dont notamment Valence et l'Athletico Madrid de Grérory Coupet.

L'ancien joueur d'Arsenal, Robert Pires s'est ouvert aux journalistes concernant ses futures retrouvailles avec le club du nord de Londres.

"Evidemment que cela va être un match spécial. Retourner là-bas me rend heureux, et aujourd'hui, en tant que joueur de Villarreal, je veux gagner pour que nous continuions dans la compétition. Je sais que cela va être difficile, mais, vu ce que je connais des deux équipes, je crois sincèrement que nous pouvons passer. Je crois que nous avons une équipe qui peut atteindre la finale."

De son côté, Manuel Pellegrini se montre plutôt optimiste pour son équipe et refuse de mettre cettre confrontation sous le signe de la revanche.

"Depuis trois ans, tout a changé. Et gagner sera plus important que de prendre sa revanche. Arsenal pratique un football léché et différent, mais je ne peux pas dire si c'est un tirage favorable. Il faudra attendre pour savoir si, cette fois, nous leur sommes supérieurs."