Position : Milieu
Nationalité : Anglaise
Date de naissance : 29 août 1997
AINSLEY MAITLAND-NILES – 15
Ainsley Maitland-Niles est né le 29 août 1997 à Londres. Pur produit de l’Academy d’Arsenal, AMN a été formé au poste de milieu de terrain mais y joue très peu depuis son passage chez les pros.
AMN est un pur produit de l’Arsenal Hale End Academy et rejoint le club d’Arsenal à seulement 6 ans. Il se fait remarquer durant la saison 2013-14 en jouant avec l’équipe U21 alors qu’il n’est âgé que de 16 ans. Cela lui permet de signer son premier contrat professionnel avec Arsenal le 24 octobre 2014.
Quelques semaines plus tard, le 9 décembre 2014, AMN effectue ses débuts professionnels à seulement 17 ans et 102 jours lors d’un match de Champions League contre Galatasaray où il remplace Aaron Ramsey à la mi-temps du match remporté 4-1 par Arsenal. Il devient alors le deuxième plus jeune joueur à représenter Arsenal en Ligue des Champions, derrière Jack Wilshere. Quatre jours après cette première, il découvre la Premier League en remplaçant Oxlade-Chamberlain dans les arrêts de jeu d’une victoire contre Newcastle.
Pour accumuler de l’expérience et du temps de jeu en football d’équipe première, Maitland-Niles est envoyé en prêt pour la saison 2015-16 du côté d’Ipswich Town (pensionnaires de Championship). Il s’y voit remis son numéro fêtiche : le 7. AMN effectue ses débuts dès le premier match de la saison en jouant 82 minutes pour les siens lors d’un match nul contre Brentford. Ainsley enchaîne les bonnes prestations et apporte un impact immédiat à son équipe en évoluant en meneur excentré gauche la plupart du temps. Son manager Mick McCarthy le décrit alors comme un joueur « exceptionnel ». Il est d’ailleurs nommé joueur du mois de son club dès le mois de septembre. Il inscrit son premier but en professionnel lors d’une victoire 2-0 le 3 novembre 2015 contre Bolton. Néanmoins, la deuxième partie de saison est plus compliquée pour AMN qui voit ses opportunités de jouer en équipe première plus limitées en raison de blessures et de la concurrence. Il joue alors pour l’équipe réserve d’Ipswich. Toutefois, AMN quitte Ipswich en fin de saison avec 32 apparitions et 2 buts au compteur, et un peu plus d’expérience. A l’inter-saison il remporte la Coupe du Monde U20 avec l’Angleterre.
Son retour à Arsenal le pousse à découvrir à nouveau la Premier League 2. Maitland-Niles ne joue en équipe première qu’à l’occasion de la FA Cup où il effectue 3 matchs de l’épopée victorieuse des Gunners en 2016/17. Il faut attendre pour lui la saison 2017/18 pour voir son temps de jeu augmenter et avoir la confiance d’Arsène Wenger. AMN jouit d’un avantage : il peut jouer un peu partout. Bien souvent arrière latéral/piston, le jeune anglais peut également jouer au poste d’ailier ou au milieu de terrain. Cela lui permet de devenir un membre à part entière de l’effectif de l’équipe première où il joue 28 matchs et découvre enfin la Premier League.
Le 12 juin 2018, il accepte de signer un contrat longue durée avec son club de toujours, ce qui le maintient lié contractuellement avec Arsenal jusqu’en 2023. Il débute le premier match de l’ère Emery contre Manchester City au poste d’arrière gauche, mais se blesse gravement avant la mi-temps. Il n’effectue son retour sur les pelouses que mi-novembre.
Un retour qui se passera d’abord sur le banc des Gunners, Hector Bellerin étant installé et de retour à un très bon niveau. Par instants, Stephan Lichtsteiner lui sera même préféré. Mais la grave blessure de Bellerin lui permet de saisir sa chance et de s’installer sur le côté droit de la défense des Gunners. Tantôt latéral pur, tantôt piston droit au gré des changements de système d’Emery, l’anglais se montre solide, sûr techniquement et serein. Fait marquant, Maitland-Niles ouvre le score à Anfield lors de la déroute d’Arsenal sur la pelouse des Reds (5-1) fin décembre 2018.
Titulaire pendant 6 mois, Ains sera amené à jouer un rôle important lors de la saison 2019/2020 comme back-up solide de Bellerin ainsi qu’au milieu de terrain.
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